지긋지긋한 요통 원인, 혹시 '지방성 종말끈' 척수 견인 증후군? 척추 MRI 판독의 중요성
DOI http://dx.doi.org/10.31916/sjmi2025-01-2
우리 사회의 많은 성인들이 만성적인 허리 통증, 즉 요통을 경험합니다.
대부분은 디스크 탈출증이나 척추관 협착증과 같은 퇴행성 질환으로 진단받고 치료를 시작합니다.
하지만 표준적인 치료에도 불구하고 증상이 호전되지 않거나, 다리 저림, 감각 이상, 심지어 대소변 장애와 같은 비전형적인 신경학적 증상이 동반된다면, 우리는 보다 희귀하지만 중요한 원인인 '지방성 종말끈(Fatty Filum Terminale, FFT)'과 이로 인해 발생하는 '척수 견인 증후군(Tethered Cord Syndrome, TCS)'을 의심해 보아야 합니다.
이 질환은 종종 소아에게서 발견되는 선천성 기형으로 알려져 있지만, 성인이 되어서야 비로소 증상이 발현되는 경우가 꾸준히 보고되고 있어 임상적 중요성이 커지고 있습니다.
이 글에서는 세계적인 전문가 수준의 깊이 있는 분석을 통해 지방성 종말끈과 척수 견인 증후군의 모든 것을 파헤쳐 보고자 합니다.
최신 연구와 증례를 바탕으로 MRI를 통한 정확한 진단 방법, 임상적 특징, 그리고 신경외과적 수술 치료의 효과와 예후까지 상세히 다룰 것입니다.
1. 지방성 종말끈(Fatty Filum Terminale)이란 무엇인가?
지방성 종말끈(FFT)은 척수의 가장 아래쪽 끝인 척수 원뿔(conus medullaris)에서 시작하여 꼬리뼈(coccyx)에 부착되는 가느다란 섬유 조직인 '종말끈(filum terminale)' 내부에 비정상적으로 지방 조직이 침착된 상태를 말하는 선천성 척추 기형입니다.
정상적인 종말끈은 혈관이 거의 없는 결합 조직으로 구성되어 척수를 제자리에 고정하는 소극적인 역할을 수행합니다.
하지만 이곳에 지방 조직이 과도하게 쌓이면 종말끈이 두꺼워지고 탄력을 잃게 됩니다.
이렇게 비정상적으로 변한 종말끈은 척수를 아래 방향으로 잡아당기는 물리적인 힘(견인력)을 유발하게 되는데, 이로 인해 척수의 기능 장애와 다양한 신경학적 문제가 발생하는 상태를 바로 척수 견인 증후군(TCS)이라고 합니다.
즉, 지방성 종말끈은 척수 견인 증후군을 유발하는 주요 원인 중 하나입니다.
성인에게서 나타나는 척수 견인 증후군은 만성적인 요통, 좌골신경통과 유사한 다리 방사통부터 시작하여 다리의 운동 약화, 감각 저하, 그리고 심각하게는 방광이나 장 기능 장애에 이르기까지 매우 넓은 스펙트럼의 증상을 보일 수 있습니다. 이러한 증상의 비특이성 때문에 진단이 늦어지는 경우가 많으며, 때로는 다른 척추 질환으로 오인되기도 합니다.
2. 60세 남성의 증례: MRI가 밝혀낸 요통의 진짜 원인
이 질환에 대한 이해를 돕기 위해 실제 증례를 살펴보겠습니다. 수개월간 지속된 요통으로 병원을 찾은 60세 남성 환자가 있었습니다. 그의 통증은 신체 활동 시 악화되었고, 저녁에 더 심해지는 양상을 보였으며 간헐적으로 왼쪽 발가락까지 뻗치는 방사통을 호소했습니다. 신경학적 검사에서는 특별한 이상이 발견되지 않았고, 소염진통제(NSAIDs)와 물리치료에 부분적인 반응만 보였습니다.
환자의 증상 원인을 정확히 파악하기 위해 정밀 검사인 척추 MRI를 시행했습니다. MRI 영상 결과는 요통의 숨겨진 원인이 지방성 종말끈(FFT)임을 명확하게 보여주었습니다.
그림으로 보는 진단 과정
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| 그림 1: 환자의 시상면 T1 및 T2 강조 척추 MRI 영상 |
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| 그림 2: 환자의 축상면 T1 강조 척추 MRI 영상 |
척추를 가로로 자른 축상면 영상입니다. 중앙의 척수관 내부에 위치한 종말끈이 두꺼워져 있으며, T1 강조 영상에서 지방 성분으로 인해 밝은 고신호강도를 보이는 것을 명확하게 확인할 수 있습니다.
3. MRI를 통한 감별 진단: 왜 MRI가 중요한가?
지방성 종말끈(FFT)의 진단에 있어 MRI는 '골드 스탠다드(gold standard)'로 여겨집니다.
MRI는 다른 어떤 검사보다 연부 조직의 대비가 뛰어나고 해부학적 구조를 정밀하게 보여주기 때문입니다.
특히 지방 성분을 매우 특징적인 신호로 보여주어 다른 척추 종양과의 감별을 용이하게 합니다.
FFT의 전형적인 MRI 소견은 다음과 같습니다:
T1 강조 영상: 지방 성분으로 인해 매우 밝은 고신호강도를 보입니다.
T2 강조 영상: 고신호강도 또는 주변 조직과 비슷한 등신호강도를 보입니다.
두께: 종말끈의 직경이 2mm 이상으로 두꺼워져 있습니다.
척수 부위에서 발견될 수 있는 다른 종양들과의 감별이 매우 중요하며, 아래 표는 각 질환의 MRI 특성을 요약한 것입니다.
표 1: 척추 MRI 특성에 기반한 주요 감별 진단 요약
| 진단명 | T1 강조 MRI | T2 강조 MRI | 조영제 반응 | 추가 영상 특징 |
| 지방성 종말끈 (FFT) | 고신호강도 | 고신호 또는 등신호강도 | 조영 증강 없음 | 종말끈 직경 > 2mm; 낮은 위치의 척수 원뿔; 고립된 지방 신호 |
| 수내 지방종 | 고신호강도 | 고신호강도 | 조영 증강 없음 | 척수 내에 위치한 경계가 명확한 지방 함유 병변 |
| 점액유두상 상의세포종 | 등신호 또는 저신호강도 | 고신호강도 | 강한 조영 증강 | 주로 척수 원뿔이나 종말끈에 위치; 척수 팽창 유발 가능 |
| 부신경절종 | 등신호 또는 저신호강도 | 고신호강도 | 강한 조영 증강 | 혈류 공백(Flow voids); "salt and pepper" 양상; 출혈성 성분 |
| 유표피 낭종 | 다양함 | 고신호강도 | 조영 증강 없거나 미미함 | 뇌척수액(CSF) 신호를 따를 수 있음; 확산강조영상(DWI)에서 확산 제한 |
| 유피 낭종 | 고신호강도 (지방 함유) | 고신호강도 | 미미한 조영 증강 | 지방, 모발 등을 포함할 수 있으며, 지방-액체층이 보일 수 있음 |
| 종말끈 낭종 | 저신호 또는 중간신호강도 | 고신호강도 | 조영 증강 없음 | 종말끈에 위치한 조영 증강되지 않는 명확한 경계의 낭성 병변 |
이 표에서 보듯이, 지방성 종말끈(FFT)은 조영제를 주입해도 신호 강도가 변하지 않는다는 점(조영 증강 없음)이 점액유두상 상의세포종이나 부신경절종과 같은 악성 가능성이 있는 종양과 구별되는 중요한 특징입니다.
따라서 정확한 MRI 판독은 불필요한 조직검사나 과잉 치료를 피하고 올바른 치료 계획을 세우는 데 필수적입니다.
4. 성인 척수 견인 증후군의 증상과 신경외과적 수술
많은 경우 지방성 종말끈은 증상 없이 우연히 발견되기도 합니다.
하지만 척수 원뿔이 정상보다 낮은 위치(L2 척추 레벨 이하)에 있으면서 종말끈이 두꺼워져 척수를 지속적으로 잡아당기게 되면, 척수 견인 증후군(TCS)으로 인한 다양한 신경학적 증상이 나타나게 됩니다.
성인에게서 주로 나타나는 증상은 다음과 같습니다:
진행성 허리 통증
하지의 근력 약화 또는 감각 이상(저림, 무감각 등)
방광 및 장 기능 장애(빈뇨, 요실금, 변비 등)
성인의 경우, 어린 시절에는 증상이 없다가 외상이나 갑작스러운 척추의 기계적 스트레스 후에 증상이 발현되기도 합니다.
증상이 있는 척수 견인 증후군의 표준 치료법은 수술적 감압술(detethering)입니다.
이는 신경외과적 수술을 통해 두꺼워진 지방성 종말끈을 절제하여 척수에 가해지는 물리적 견인력을 해소하는 치료법입니다.
수술의 성공률은 매우 높으며, 대부분의 환자에서 통증이 크게 완화되고 신경 기능이 회복되는 좋은 결과를 보입니다.
표 2: 성인 지방성 종말끈(FFT)에 대한 주요 수술 결과 연구
| 연구 (저자, 연도) | 대상 인원 | 평균 연령 (세) | 수술 방법 | 증상 개선 | 합병증 | 추적 관찰 기간 |
| Pang et al., 1992 [7] | 30 | 34.5 | 미세현미경하 감압술 | 83% 통증 완화; 70% 신경 기능 개선 | 뇌척수액 누출(1), 창상 감염(1) | 평균 2.8년 |
| Bierbrauer et al., 2012 [6] | 21 | 41 | 후궁절제술을 통한 종말끈 절제 | 76% 임상적 호전; 40% 방광 증상 개선 | 유의미한 합병증 없음 | 1-3년 |
| Shimizu et al., 2020 [11] | 18 | 46 | 미세현미경하 종말끈 절제술 | 89% 통증 또는 운동 증상 개선 | 일시적 감각 이상(2) | 중앙값 24개월 |
| Yamada et al., 2010 [8] | 25 | 38 | 요천추부 감압술 | 80% 신경학적 상태 개선 | 신경 기능 장애(1) | 최대 5년 |
| Cools et al., 2014 [5] | 12 (성인) | 43 | 종말끈 절제술 | 67% 증상 완화 | 보고된 합병증 없음 | 12-18개월 |
위 연구 결과들은 신경외과적 수술이 성인 지방성 종말끈으로 인한 척수 견인 증후군 환자에게 매우 안전하고 효과적인 치료법임을 입증합니다.
그러나 증상이 없는 경우 예방적 수술을 시행할지에 대해서는 여전히 논란이 있으며, 전문가의 신중한 판단이 필요합니다.
5. 결론: 원인 모를 요통, 이제는 지방성 종말끈을 의심하라.
지방성 종말끈(FFT)은 성인의 만성 요통과 신경학적 증상을 유발하는, 자주 간과되지만 임상적으로 매우 중요한 원인입니다.
따라서 원인 불명의 만성 요통, 특히 다리 방사통, 감각 이상, 대소변 기능 장애 등이 동반된다면 반드시 지방성 종말끈과 척수 견인 증후군의 가능성을 염두에 두어야 합니다.
핵심 요약:
정확한 진단: 고해상도 척추 MRI는 지방성 종말끈을 진단하고 다른 척추 질환과 감별하는 가장 확실한 방법입니다.
조기 발견의 중요성: 진단이 늦어지면 척수에 대한 만성적인 견인으로 영구적인 신경 손상이 발생할 수 있으므로 조기 발견이 매우 중요합니다.
효과적인 치료: 신경학적 증상이 있는 환자의 경우, 신경외과적 종말끈 절제술을 통해 통증 완화와 기능 회복이라는 좋은 결과를 기대할 수 있습니다.
다학제적 접근: 영상의학과, 신경과, 신경외과 전문의 간의 긴밀한 협력을 통한 다학제적 접근이 환자 개개인에게 최적화된 치료를 제공하는 열쇠입니다.
이 글을 통해 지방성 종말끈이라는 다소 생소한 질환에 대한 이해가 깊어졌기를 바랍니다. 만성적인 척추 문제로 고통받고 있다면, 주저하지 말고 척추 전문의와 상담하여 정확한 진단과 치료를 받으시길 바랍니다.
참고 문헌
[1] D. Pang, "Split Cord Malformation: Part II," Neurosurgery, vol. 31, no. 3, pp. 481-500, Sep. 1992.
[2] S. S. Gaddam, V. Santhi, S. Babu, G. Chacko, R. A. Baddukonda, and V. Rajshekhar, "Gross and microscopic study of the filum terminale: does the filum contain functional neural elements?," J Neurosurg Pediatr., vol. 9, no. 1, pp. 86-92, Jan. 2012, doi: 10.3171/2011.10.PEDS11102.
[3] G. Y. Lee, G. Paradiso, C. H. Tator, F. Gentili, E. M. Massicotte, and M. G. Fehlings, "Surgical management of tethered cord syndrome in adults: indications, techniques, and long-term outcomes in 60 patients," J Neurosurg Spine, vol. 4, no. 2, pp. 123-131, Feb. 2006.
[4] M. H. Al-Omari, H. M. Eloqayli, H. M. Qudseih, and M. K. Al-Shinag, "Isolated lipoma of filum terminale in adults: MRI findings and clinical correlation," J Med Imaging Radiat Oncol., vol. 55, no. 3, pp. 286-90, Jun. 2011.
[5] S. Shimizu et al., "Surgical outcomes of adult tethered cord syndrome," Spine J, vol. 20, no. 2, pp. 334-342, 2020.
[6] A. Gupta and V. Rajshekhar, "Fatty filum terminale (FFT) as a secondary tethering element in children with closed spinal dysraphism," Childs Nerv Syst., vol. 34, no. 5, pp. 925-932, May 2018.
[7] I. Urits, A. Burshtein, M. Sharma, et al., "Low Back Pain, a Comprehensive Review: Pathophysiology, Diagnosis, and Treatment," Curr Pain Headache Rep, vol. 23, no. 23, 2019, doi: 10.1007/s11916-019-0757-1.
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