젊은 여성 유방암 증가 추세와 조기 검진의 중요성: 위험 기반 맞춤형 스크리닝의 필요성

 

서론: 간과할 수 없는 50세 미만 여성 유방암의 현황

최근 의학계에서는 50세 미만 젊은 여성들에게서 유방암 진단이 증가하는 추세에 주목하고 있습니다. 2014년부터 2024년까지 진단된 전체 유방암 환자 중 50세 미만 여성이 차지하는 비율은 최대 4분의 1에 달하는 것으로 나타나, 이 연령층의 유방암 발생률이 상당한 비중을 차지하고 있음을 시사합니다.

이러한 현상은 현재의 연령 기반 유방암 검진 권고 기준에 대한 근본적인 질문을 던지게 합니다. 대부분의 보건 지침은 여성들이 최소한 40세부터 유방암 검진을 시작할 '선택권'을 가질 수 있도록 권장하고 있으나, 그보다 더 젊은 연령층에 대한 명확한 공식 지침은 사실상 부재한 실정입니다. 이처럼 가이드라인이 미흡한 상황에서 젊은 여성 유방암의 특성을 명확히 이해하고, 위험 요소를 고려한 선별적 스크리닝 전략을 마련하는 것이 시급합니다.

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연구 분석: 젊은 여성 유방암의 침습적 특성

뉴욕주 로체스터에 위치한 엘리자베스 웬데 유방 케어(Elizabeth Wende Breast Care)의 Stamatia Destounis, MD와 동료 연구진은 2025년 RSNA 연례 회의에서 발표된 연구를 통해 이 연령층의 유방암 특성을 심층적으로 분석했습니다.

1. 연구 대상 및 방법

연구 기간 및 장소: 2014년부터 2024년까지 뉴욕 기반의 지역 사회 실습 기관(7개 외래 시설 포함)에서 진행되었습니다.

대상: 18세부터 49세 사이의 연령층에서 진단된 모든 유방암 사례를 분석했습니다.

표본 크기: 총 1,290명의 여성에게서 진단된 1,799건의 유방암 사례가 연구에 포함되었습니다.

평균 진단 연령: 진단 당시 평균 연령은 42.6세로 나타났습니다.

2. 진단 경로 및 침습성 (Invasiveness)

진단 경로:

스크리닝을 통해 발견된 경우: 731건 (41%)

진단 평가를 통해 발견된 경우 (증상 등): 1,068건 (59%)

암의 침습성:

침습성 암 (Invasive Cancer): 1,451건 (80.7%)

비침습성 암 (Noninvasive Cancer): 347건 (19.3%)

연구 결과에 따르면, 이 젊은 환자 그룹에서 발견된 대부분의 유방암은 침습적인 형태를 띠고 있었습니다. 이는 암이 이미 주변 조직으로 퍼지기 시작했음을 의미하며, 젊은 여성에서 발견되는 유방암의 공격성(Aggressiveness)이 더 높을 수 있음을 시사합니다.

3. 종양의 악성도 (Tumor Grade) 및 분자형 (Molecular Subtype)

종양의 악성도 분포는 다음과 같습니다:

저등급(Low-grade): 347건 (19.3%)

중간등급(Intermediate-grade): 790건 (43.9%)

고등급(High-grade): 593건 (33%)

또한, 삼중 음성 유방암(Triple-negative breast cancer, TNBC)은 전체 암 중 154건 (8.6%)을 차지했습니다. 삼중 음성 유방암은 일반적으로 치료가 까다롭고 재발 위험이 높은 공격적인 유형으로 알려져 있습니다.

4. 연령별 분석

연령을 40세 기준으로 세분화하여 분석한 결과는 다음과 같습니다:

40세 미만 여성: 423건 (24%)

40세 ~ 49세 여성: 1,376건 (76%)

Destounis 박사는 이러한 발견들이 젊은 여성 유방암이 더 공격적인 경향을 보이며, 전체 유방암 부담에서 '안정적이고 상당한 몫'을 차지하고 있음을 보여준다고 강조했습니다.

영상 자료 분석: 고밀도 유방 조직의 중요성

첨부된 영상 자료는 유방암 검진의 또 다른 중요한 고려 사항을 제시합니다.

[Figure 1] 41세 환자의 일상적인 선별 검사(Routine Screening) 유방 촬영술(Mammography)입니다. 환자는 부계 친할머니가 56세에 유방암을 진단받은 가족력이 있습니다. 오른쪽(Right)과 왼쪽(Left) 두 방향의 두-꼬리(Craniocaudal, CC) 촬영 영상에서 극도로 치밀한(Extremely Dense) 유방 조직이 관찰됩니다.

전문적 해석: 유방 조직의 치밀도(Density)는 유방암 발견에 있어 매우 중요합니다.

발견의 어려움: 고밀도 유방 조직은 유방암 병변(흰색)과 정상적인 섬유선 조직(흰색)을 구별하기 어렵게 만들어, 유방 촬영술만으로는 암을 놓칠 위험이 높아집니다.

독립적인 위험 인자: 고밀도 유방 자체도 유방암 발생 위험을 높이는 독립적인 위험 인자로 간주됩니다.

따라서 이 환자의 경우처럼 고밀도 유방과 강한 가족력이라는 두 가지 위험 요소를 모두 가지고 있다면, 유방 촬영술 외에 MRI와 같은 추가적인 영상 검사가 필요할 수 있습니다.

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결론: 위험 기반(Risk-Tailored) 스크리닝으로의 전환 촉구

Destounis 박사는 이와 같은 연구 결과가 안정적인 발병률과 불균형적으로 공격적인 생물학적 특성의 조합을 보여주며, 이는 연령 기반 스크리닝 기준에 직접적으로 도전하고 더 이른, 위험 기반 맞춤형 스크리닝 접근 방식의 필요성을 강력하게 뒷받침한다고 주장했습니다.

의사와 환자를 위한 권고사항

의사의 역할: 이 연령대 여성들을 돌보는 의사들은 위험 평가(Risk Assessment)를 수행하여 더 집중적인 선별 검진의 혜택을 받을 수 있는 고위험군을 식별하는 데 중점을 두어야 합니다.

환자의 인식: 젊은 여성들은 자신의 유방 건강에 대한 인식을 높이고, 선별 검사를 시작할 시점에 대한 결정은 특정 위험 요소를 반드시 고려해야 합니다.

주요 위험 요소 예시:

강한 가족력 (Strong family history)

유전자 변이 (Genetic mutation)

특정 인종 및 민족적 배경 (Certain racial and ethnic backgrounds)

특히, Destounis 박사와 동료들은 유방암 고위험군에 속하는 30대 여성의 경우, 유방 촬영술과 자기공명영상(MRI)을 통한 조기 검진이 도움이 될 수 있다고 제안했습니다.

궁극적으로, 젊은 여성의 유방암은 단순히 발생률 문제뿐 아니라, 암의 공격적인 특성과 조기 발견의 어려움이 복합적으로 작용하는 문제입니다. 현행 가이드라인의 사각지대를 해소하고 환자 개개인의 위험 요인을 반영하는 맞춤형(Tailored) 스크리닝 전략으로 전환하는 것이, 젊은 여성의 유방암 생존율을 개선하기 위한 핵심 과제가 될 것입니다.

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References

Destounis, S. (2025). Breast cancer incidence rising in younger women. RSNA Annual Meeting Presentation, Chicago, IL. (Original Source Document)

Destounis, S., et al. (2025). Research Presentation on breast cancers diagnosed in women younger than 50 years old (2014–2024). Presented at the 2025 RSNA annual meeting. (Research Context)

Destounis, S., et al. (2025). Clinical study on cancer diagnosis trends in the 18 to 49 age group (2014-2024) at a New York-based community practice. (Study Methodology and Findings)

Destounis, S. (2025). Statement on the necessity of risk assessment for women in the 18-49 age group. RSNA Statement.

Destounis, S., et al. (2025). Findings on the invasiveness and aggressive nature of breast tumors in younger women.

Destounis, S., et al. (2025). Suggestion for mammography and MRI for high-risk women in their 30s.

Source RSNA. (2025). Image and caption detail for Figure 1: Mammography of a 41-year-old patient with extremely dense breast tissue and family history.